Un wavelet è una funzione matematica utile nell'elaborazione del segnale digitale e nella compressione delle immagini. L'uso delle wavelet per questi scopi è uno sviluppo recente, sebbene la teoria non sia nuova. I principi sono simili a quelli dell'analisi di Fourier, sviluppata per la prima volta all'inizio del XIX secolo.
Nell'elaborazione del segnale, le wavelet consentono di recuperare i segnali deboli dal rumore. Ciò si è dimostrato utile soprattutto nell'elaborazione di immagini a raggi X e risonanza magnetica in applicazioni mediche. Le immagini elaborate in questo modo possono essere "ripulite" senza offuscare o confondere i dettagli.
Nelle comunicazioni Internet, le wavelet sono state utilizzate per comprimere le immagini in misura maggiore di quanto sia generalmente possibile con altri metodi. In alcuni casi, un'immagine compressa con wavelet può essere piccola fino a circa il 25 percento delle dimensioni di un'immagine di qualità simile utilizzando il metodo JPEG più familiare. Così, ad esempio, una fotografia che richiede 200 KB e richiede un minuto per il download in formato JPEG potrebbe richiedere solo 50 KB e impiegare 15 secondi per il download in formato compresso wavelet.
La compressione Wavelet funziona analizzando un'immagine e convertendola in un insieme di espressioni matematiche che possono essere poi decodificate dal ricevitore. A un file immagine compresso con wavelet viene spesso assegnato il suffisso "WIF". O il tuo browser deve supportare questi file o richiederà un programma plug-in per leggere i file.
La compressione Wavelet non è ancora ampiamente utilizzata sul Web. I formati di immagine compressa più comuni rimangono il GIF (Graphics Interchange Format), utilizzato principalmente per i disegni, e il JPEG, utilizzato principalmente per le fotografie.