In un computer, la velocità di clock si riferisce al numero di impulsi al secondo generati da un oscillatore che imposta il tempo per il processore. La velocità di clock viene solitamente misurata in MHz (megahertz, o milioni di impulsi al secondo) o GHz (gigahertz, o miliardi di impulsi al secondo). I personal computer di oggi funzionano a una velocità di clock di centinaia di megahertz e alcuni superano un gigahertz. La velocità di clock è determinata da un circuito a cristalli di quarzo, simile a quelli utilizzati nelle apparecchiature di comunicazione radio.
La velocità di clock del computer è raddoppiata all'incirca ogni anno. L'Intel 8088, comune nei computer intorno al 1980, funzionava a 4.77 MHz. Il marchio 1 GHz è stato superato nel 2000.
La velocità di clock è una misura della "potenza" del computer, ma non è sempre direttamente proporzionale al livello di prestazioni. Se raddoppi la velocità del clock, lasciando invariato tutto il resto dell'hardware, non raddoppierai necessariamente la velocità di elaborazione. Il tipo di microprocessore, l'architettura del bus e la natura del set di istruzioni fanno tutti la differenza. In alcune applicazioni, anche la quantità di memoria ad accesso casuale (RAM) è importante.
Alcuni processori eseguono solo un'istruzione per impulso di clock. Processori più avanzati possono eseguire più di un'istruzione per impulso di clock. L'ultimo tipo di processore funzionerà più velocemente a una data velocità di clock rispetto al primo tipo. Allo stesso modo, un computer con un bus a 32 bit funzionerà più velocemente a una data velocità di clock rispetto a un computer con un bus a 16 bit. Per questi motivi, non esiste una relazione semplicistica e universale tra velocità di clock, "velocità del bus" e milioni di istruzioni al secondo (MIPS).
Una velocità di clock eccessiva può essere dannosa per il funzionamento di un computer. Man mano che la velocità di clock in un computer aumenta senza aggiornamenti in nessuno degli altri componenti, verrà raggiunto un punto oltre il quale un ulteriore aumento della frequenza renderà instabile il processore. Alcuni utenti di computer aumentano deliberatamente la velocità di clock, sperando che questo da solo si traduca in un miglioramento proporzionale delle prestazioni e sono delusi quando le cose non vanno in questo modo.