La velocità della luce nello spazio libero (cioè nel vuoto) è una costante che è stata misurata con notevole precisione. Per nove cifre significative, è di 299,792,458 metri al secondo (2.99792458 x 10 8 m / s). Questa è la velocità con cui tutti i campi elettromagnetici, comprese le onde radio, gli infrarossi (IR), gli ultravioletti (UV), i raggi X ei raggi gamma, si propagano nel vuoto. La costante è simbolizzata c.
La velocità della luce sembra, per la maggior parte degli scopi quotidiani, infinita. Ma la vera finitezza della sua velocità diventa evidente nelle comunicazioni satellitari, in particolare quando vengono utilizzati i satelliti geostazionari. Questi satelliti orbitano a circa 36,000 chilometri (km) sopra la Terra. Il ritardo di propagazione può essere notato come una maggiore latenza quando vengono utilizzati i servizi Internet via satellite. Le onde elettromagnetiche, inclusa la luce visibile, impiegano circa 1.3 s per attraversare la distanza tra la Terra e la luna e circa otto minuti (8 min) per andare dal sole alla Terra. Le onde EM delle stelle nella nostra galassia possono impiegare fino a migliaia di anni per raggiungerci; le onde EM provenienti dai più distanti oggetti conosciuti nel Cosmo hanno trascorso miliardi di anni nel loro cammino verso di noi (dove un miliardo definito come 1,000,000,000 o 10 9).
La velocità della luce nello spazio libero è indipendente dalla velocità relativa tra la sorgente e l'osservatore. Alcune persone trovano questo controintuitivo, ma è stato dimostrato da esperimenti. Il più famoso esperimento di questo tipo fu condotto da due fisici, Albert Michelson e Edward Morley, alla fine del 1800. Hanno scoperto che la velocità della luce è la stessa in tutte le direzioni, nonostante il fatto che la Terra si muova nello spazio.
Vedi anche la nostra tabella delle unità fisiche e delle costanti.