Una valuta digitale è un mezzo di scambio che viene generato, archiviato e trasferito elettronicamente. Le valute digitali non sono in genere associate al governo di alcun paese o rappresentate in forme fisiche come le monete e le banconote delle valute tradizionali.
Le criptovalute, la categoria più comune di valuta digitale, sono il tipo che viene in mente alla maggior parte delle persone quando sentono il termine. Le criptovalute si basano sulla crittografia per proteggere i processi coinvolti nella generazione di unità e nella conduzione delle transazioni. Sono utilizzati in modo simile al denaro convenzionale per gli acquisti online e di persona e sono accettati da un numero crescente di venditori.
La prima criptovaluta ampiamente adottata, Bitcoin, si basa sul modello di registro distribuito della blockchain per prevenire un singolo punto di errore e per garantire che il record delle transazioni sia a prova di manomissione. Anche la maggior parte delle altre criptovalute note utilizza la blockchain e la tecnologia viene esplorata in molti settori come un modo sicuro ed economico per creare e gestire un database distribuito e mantenere i record per le transazioni digitali di tutti i tipi.
Le valute virtuali, un altro sottoinsieme delle valute digitali, sono mezzi di scambio monetario limitati a particolari ambienti basati su software. Una delle prime valute virtuali era il dollaro Linden di Second Life.
David Chaum, uno scienziato informatico e crittografo americano, ha introdotto per la prima volta l'idea delle valute digitali nel suo documento di ricerca del 1983, "Firme cieche per pagamenti non rintracciabili".