Un'unità di massa atomica (simbolizzata AMU o amu) è definita esattamente come 1/12 della massa di un atomo di carbonio-12. L'atomo di carbonio-12 (C-12) ha sei protoni e sei neutroni nel suo nucleo.
In termini imprecisi, una AMU è la media della massa a riposo del protone e della massa a riposo del neutrone. Questo è di circa 1.67377 x 10-27 chilogrammi (kg) o 1.67377 x 10-24 grammi (g). La massa di un atomo in AMU è approssimativamente uguale alla somma del numero di protoni e neutroni nel nucleo.
L'AMU viene utilizzato per esprimere le masse relative di vari isotopi di elementi e quindi differenziarli. Così, ad esempio, l'uranio-235 (U-235) ha una AMU di circa 235, mentre l'uranio-238 (U-238) è leggermente più massiccio. La differenza deriva dal fatto che l'U-238, il più abbondante isotopo naturale dell'uranio, ha tre neutroni in più dell'U-235, un isotopo che è stato utilizzato nei reattori nucleari e nelle bombe atomiche.
Vedi anche la nostra tabella delle unità fisiche e delle costanti.