Un unicorno, in un contesto di investimento, è una startup tecnologica valutata a una valutazione di $ 1 miliardo o più; le società con un valore superiore a $ 10 miliardi sono talvolta chiamate decacorn e quelle con un valore superiore a $ 100 miliardi sono chiamate super unicorni.
La fondatrice di Cowboy Ventures, Aileen Lee, ha utilizzato per la prima volta l'unicorno in un contesto finanziario in un post del blog TechCrunch del novembre 2013, "Welcome to the Unicorn Club". A quel tempo, Lee ha identificato 39 unicorni, tra cui Facebook, Dropbox, Pinterest, Yammer, LinkedIn e Instagram. La società di ricerca CB Insights, che mantiene un elenco aggiornato, ha messo il numero di unicorni nel mondo a 140 nell'ottobre 2015.
I riferimenti agli unicorni da parte dei venture capitalist sono diventati sempre più comuni man mano che l'economia è migliorata. Secondo molti esperti di investimenti, è probabile che il fiorente mercato dei prodotti e delle tecnologie Internet of Things (IoT) aumenti esponenzialmente il numero di unicorni nei prossimi anni.
Nella mitologia, un unicorno è una creatura sfuggente simile a un cavallo con poteri magici. Nella gestione delle risorse umane (HRM), il termine è stato usato per molti anni per descrivere un candidato al lavoro che ha un set di abilità molto particolare e molto desiderabile. Un unicorno può anche essere chiamato scoiattolo viola, un'altra metafora usata per descrivere il raro candidato che ha esattamente le giuste abilità dure, abilità trasversali ed esperienza.