Un tubo a raggi catodici (CRT) è un tubo a vuoto specializzato in cui vengono prodotte immagini quando un fascio di elettroni colpisce la superficie afosforescente. La maggior parte degli schermi dei computer desktop utilizza CRT. Il CRT nel display di un computer è simile al "cinescopio" in un ricevitore televisivo.
Un tubo a raggi catodici è costituito da diversi componenti di base, come illustrato di seguito. Il cannone elettronico genera un fascio stretto di elettroni. Gli anodi accelerano gli elettroni. Le bobine deflettrici producono un campo elettromagnetico a frequenza estremamente bassa che consente una regolazione costante della direzione del fascio di elettroni. Ci sono due serie di bobine deflettrici: orizzontale e verticale. mostrato per semplicità.) L'intensità del raggio può essere variata. Il fascio di elettroni produce un punto visibile minuscolo e luminoso quando colpisce lo schermo rivestito di fosforo.
Per produrre un'immagine sullo schermo, vengono applicati segnali complessi alle bobine di deflessione e anche all'apparato che controlla l'intensità del fascio di elettroni. Questo fa sì che lo spot si muova sullo schermo da destra a sinistra e dall'alto verso il basso, in una sequenza di linee orizzontali chiamate theraster. Visto dalla parte anteriore del CRT, lo spot si muove in uno schema simile al modo in cui si muovono gli occhi quando si legge una pagina di testo a colonna singola. Ma la scansione avviene a una velocità così rapida che il tuo occhio vede un'immagine costante su tutto lo schermo.
L'illustrazione mostra un solo cannone elettronico, tipico di un CRT monocromatico o monocolore. Tuttavia, oggi quasi tutti i CRT riproducono immagini a colori. Questi dispositivi hanno tre cannoni elettronici, uno per il colore primario rosso, uno per il colore primario verde e uno per il colore primario blu. Il CRTthus produce tre immagini sovrapposte: una in rosso (R), una in verde (G) e una in blu (B). Questo è il cosiddetto modello di colore RGB.
Nei sistemi informatici, ci sono diverse modalità di visualizzazione o serie di specifiche in base alle quali opera il CRT. La specifica più comune per i display CRT è nota come SVGA (SuperVideo Graphics Array). I computer notebook in genere utilizzano display a cristalli liquidi. La tecnologia per questi display è molto diversa da quella per CRT.