Un troll dei brevetti è un individuo o un'organizzazione che acquista e detiene brevetti per scopi privi di scrupoli come soffocare la concorrenza o avviare azioni legali per violazione di brevetto.
In termini legali, un troll dei brevetti è un tipo di entità non praticante: qualcuno che detiene un brevetto ma non è coinvolto nella progettazione o nella fabbricazione di alcun prodotto o processo associato a quel brevetto. Le entità non praticanti includono istituzioni legittime come startup, agenzie di trasferimento tecnologico, università e organizzazioni di ricerca. Per differenziare i troll dei brevetti dalle entità legittime non praticanti, a volte vengono indicati come società di asserzione di brevetti: organizzazioni che esistono esclusivamente per ottenere brevetti e trarne profitto attraverso richieste di violazione di brevetto.
I troll brevettuali di solito ottengono brevetti da un certo numero di fonti e li raccolgono in volume. La maggior parte dei brevetti proviene dalle aste di aziende fallite, da aziende che non intendono agire su una tecnologia e da individui senza i fondi per sviluppare le proprie invenzioni. Il sistema dei brevetti è vulnerabile agli abusi perché i brevetti descrivono spesso un concetto generale piuttosto che un prodotto o un processo e potrebbero non definire ciò che protegge in termini adeguatamente precisi. Nel 2011, ad esempio, un'entità per la rivendicazione di brevetti chiamata Innovatio ha minacciato di citare in giudizio 8,000 hotel, negozi e caffetterie negli Stati Uniti, sostenendo che l'uso del Wi-Fi violava 17 dei suoi brevetti. La società ha affermato che, sebbene anche il Wi-Fi domestico costituisse un'infrazione, non avrebbe citato in giudizio le singole abitazioni. Molte delle aziende hanno pagato commissioni di liquidazione che vanno da $ 2,300 a $ 5,000. Simili casi di presunta violazione di brevetto hanno preso di mira l'aggregazione di notizie in podcast, l'invio di fotocopie via e-mail e l'utilizzo di carrelli della spesa su un sito web.
Negli Stati Uniti un disegno di legge introdotto alla Camera, lo SHIELD Act (HR 845) è progettato per rendere meno attraenti le cause per violazione di brevetto. Se il disegno di legge viene convertito in legge, se un troll dei brevetti perde una causa del genere, sarà tenuto a pagare le spese dell'imputato. Poiché le spese giudiziarie possono ammontare a milioni, si spera che il rischio di perdita sia sufficiente a dissuadere i troll dei brevetti dal lanciare azioni frivole.