L'eye tracking è il processo di localizzazione elettronica del punto dello sguardo di una persona o di seguire e registrare il movimento del punto di sguardo. Esistono varie tecnologie per svolgere questo compito; alcuni metodi prevedono l'attaccamento all'occhio, mentre altri si basano su immagini dell'occhio scattate senza alcun contatto fisico.
Una lente speciale o una pellicola può essere fissata alla cornea, incorporando precisi sensori di posizione per seguire i movimenti fisici dell'occhio. Un minuscolo specchio o trasduttore elettromeccanico, incorporato nella lente o nella pellicola, può utilizzare fasci di luce o campi elettromagnetici per quantificare l'orientamento dell'occhio e seguire i cambiamenti nella posizione dello sguardo. Tali dispositivi si sono dimostrati sensibili e precisi, purché non scivolino sulla superficie dell'occhio.
La posizione e il movimento degli occhi possono essere rilevati a distanza, senza coinvolgere alcun attaccamento alla cornea. Per la maggior parte delle persone, questo metodo è preferito rispetto ai metodi meccanici perché non è invasivo e portatile. Un dispositivo chiamato microproiettore trasmette un raggio infrarosso all'occhio e i modelli di riflessione vengono rilevati da una serie di sensori. I riflessi possono verificarsi dalla cornea o dalla retina quando il raggio infrarosso passa attraverso la lente, nell'occhio e poi indietro.
Una delle prime applicazioni dell'eye tracking consisteva nel consentire l'accesso al computer per i disabili. Un dispositivo che individua il punto di sguardo sullo schermo di un computer può consentire a un tetraplegico di azionare quel computer "puntando" con lo sguardo e "facendo clic" sbattendo le palpebre o fissando un certo punto dello schermo per un certo periodo di tempo, quindi ottenere la funzionalità di un mouse. Una tastiera su schermo e un tastierino numerico possono consentire la digitazione di testo e calcoli e il monitoraggio continuo del movimento degli occhi può consentire all'utente di disegnare diagrammi o creare grafici.
Ecco alcune altre applicazioni attuali o potenziali:
- Fornire nuove funzionalità per gli e-reader, come la visualizzazione delle definizioni del dizionario per le parole che il lettore fissa per un certo periodo di tempo.
- Aiutare le persone paralizzate a utilizzare sedie a rotelle e altri dispositivi meccanici.
- Avvisare i conducenti quando il loro sguardo si allontana dalla strada.
- Consentire ai chirurghi di controllare gli strumenti senza toccarli.
- Controllo di elettrodomestici comuni come televisori e apparecchiature Hi-Fi.
- Diagnosi di disturbi visivi rilevando schemi di sguardo anormali.
- Sviluppo di nuovi videogiochi basati sullo sguardo o controllati dal movimento degli occhi.
- Aiutare i professionisti del marketing a determinare quali parti di una pubblicità le persone guardano di più.
- Monitoraggio dei movimenti oculari dei piloti nei simulatori di volo.
- Controllo remoto di droni e missili guidati.
- Rilevamento di movimenti oculari anomali nei subacquei subacquei che potrebbero indicare narcosi da azoto o mancanza di ossigeno.