Una messa a terra è una connessione elettrica diretta alla terra, una connessione a un punto particolare in un circuito elettrico o elettronico o una connessione indiretta che opera come risultato della capacità tra l'apparecchiatura wireless e la terra o una grande massa di materiale conduttivo.
La messa a terra elettrica è importante perché fornisce un livello di tensione di riferimento (chiamato potenziale zero o potenziale di terra) rispetto al quale vengono stabilite e misurate tutte le altre tensioni in un sistema. Un efficace collegamento a terra riduce inoltre al minimo la suscettibilità delle apparecchiature alle interferenze, riduce il rischio di danni alle apparecchiature a causa dei fulmini, elimina l'accumulo di elettricità statica che può danneggiare i componenti del sistema e aiuta a proteggere il personale che effettua la manutenzione e la riparazione di sistemi elettrici, elettronici e informatici. In effetti, una messa a terra elettrica drena qualsiasi accumulo indesiderato di carica elettrica. Quando un punto è collegato a una buona messa a terra, quel punto tende a rimanere a una tensione costante, indipendentemente da ciò che accade altrove nel circuito o nel sistema. La terra, che costituisce il terreno definitivo, ha la capacità di assorbire o dissipare una quantità illimitata di carica elettrica.
Una messa a terra di solito consiste in una barra di terra (o una serie di barre di messa a terra) conficcata nel terreno. In mare, l'acqua salata forma un buon terreno se viene posta a contatto con essa una piastra metallica resistente alla corrosione di ampia superficie (come lo scafo o la chiglia). In un'auto, un camion, una barca in acqua dolce, un aereo o un veicolo spaziale, non esiste una vera terra. Ma se la massa di metallo che comprende il veicolo è notevole, quella massa può simulare ragionevolmente bene un terreno terrestre. Una messa a terra riduce al minimo la suscettibilità delle apparecchiature elettroniche alle interferenze di altri dispositivi. Nelle grandi installazioni wireless di stazioni base, una buona messa a terra fornisce anche una certa misura di protezione dagli effetti distruttivi dei fulmini.
Una messa a terra del telaio è una connessione al telaio principale di un apparecchio elettronico o elettrico. Negli apparecchi più vecchi e nei computer desktop, questa è una piastra metallica, solitamente in rame o alluminio. In alcune apparecchiature moderne, è un foglio eseguito sul circuito stampato principale, che di solito corre intorno alla periferia. La massa del telaio è talvolta chiamata terra comune. Fornisce un punto che può essere considerato a tensione zero. Tutte le altre tensioni del circuito (positive o negative) vengono misurate o definite rispetto ad esso. Idealmente, tutte le masse del telaio dovrebbero portare alla massa.
Nei sistemi wireless è possibile ottenere una messa a terra in radiofrequenza (RF) mediante accoppiamento capacitivo tra i dispositivi e la terra. In alcuni casi, per ottenere una buona messa a terra RF sono necessari diversi fili noti come radiali, paralleli e vicini alla superficie terrestre. A frequenze più alte, i radiali non sono sempre necessari. La capacità tra un ricetrasmettitore radio portatile o un telefono cellulare e il corpo dell'utente e la capacità tra il corpo dell'utente e la terra possono fornire una massa RF ragionevolmente buona. Alcuni tipi di antenne possono funzionare efficacemente senza una messa a terra RF.