Il tempo è un fenomeno osservato, per mezzo del quale gli esseri umani percepiscono e registrano i cambiamenti nell'ambiente e nell'universo. Una definizione letterale è sfuggente. Il tempo è stato definito un'illusione, una dimensione, un continuum fluido e un'espressione di separazione tra eventi che si verificano nella stessa posizione fisica.
Il tempo è una comodità pratica nella vita moderna. Sono stati stabiliti numerosi standard che consentono alle persone di coordinare gli eventi e, in generale, di mantenere le loro vite senza intoppi. La terra è stata suddivisa in cosiddetti fusi orari che riflettono il fatto che il mezzogiorno si verifica in momenti diversi in luoghi diversi del pianeta. Tutti questi fusi orari fanno riferimento all'ora nella longitudine di Greenwich, in Inghilterra. Uno standard universale, che coincide quasi esattamente con l'ora di Greenwich, è noto come Coordinated Universal Time (UTC). Esistono vari altri standard temporali.
L'unità di tempo fondamentale nel Sistema Internazionale di Unità (SI) è la seconda (simbolizzata s o sec). Un secondo trascorre durante il verificarsi di esattamente 9,192,631,770 (9.192631770 x 109) cicli della radiazione prodotta dalla transizione tra due livelli dell'atomo di cesio 133. Altre unità di tempo comuni includono l'ora, il giorno solare medio e l'anno sinodico (anno terrestre basato sul sole). La tabella seguente mostra la relazione tra il secondo, l'ora, il giorno solare medio e l'anno sinodico.
| Unità (e simbolo) |
Per convertire il tempo in una data unità al tempo in secondi, moltiplicare per: |
Per convertire il tempo in secondi al tempo in una data unità, moltiplicare per: |
| ora (h) | 3600 | 2.7778 10 x-4 |
| giorno solare medio (dy) | 8.6400 x 104 | 1.1574 10 x-5 |
| anno sinodico (yr) | 3.1558 x 107 | 3.1688 10 x-8 |
Isaac Newton credeva che il tempo fosse continuo e che scorre a una velocità immutabile ovunque nell'universo. Questo è stato accettato dalla maggior parte degli scienziati fino all'esperimento Michelson-Morley intorno alla fine del XIX secolo, dal quale si è scoperto che la velocità della luce è la stessa indipendentemente dalla direzione di propagazione e indipendentemente dal movimento della sorgente. Albert Einstein considerava questo risultato un assioma, da cui derivò le teorie speciali e generali della relatività. Secondo la fisica relativistica, la velocità con cui passa il tempo dipende dal movimento relativo tra gli osservatori e anche dalla forza di un campo gravitazionale o di accelerazione.
Il tempo è uno dei tre fenomeni principali nei sistemi di misurazione metro / chilogrammo / secondo (mks) e centimetro / grammo / secondo (cgs). È una delle sette quantità o fenomeni fondamentali nel Sistema internazionale di unità.
Vedi anche mks system of units, cgs system of units o small-unit metric system, il sistema internazionale di unità (SI) e la nostra tabella delle unità fisiche.