La telepresenza è una forma sofisticata di telecomando robotico in cui un operatore umano ha la sensazione di essere sul posto in modo che l'esperienza assomigli alla realtà virtuale (VR). Il robot telecomandato (o telechir) e l'operatore umano possono essere posizionati a grande distanza l'uno dall'altro. Il controllo e il feedback vengono effettuati tramite telemetria su cavi, fibre ottiche, collegamenti wireless o Internet.
In un sistema di telepresenza, il telechir è spesso un robot umanoide, noto anche come androide. La stazione di controllo può essere costituita da una tuta intera indossata dall'utente. I sensori rilevano e i trasduttori riproducono sensazioni di visione e suono. In alcuni sistemi è possibile anche il rilevamento tattile (questo è chiamato aptico). L'utente indossa un copricapo con un display e cuffie che riproducono scene e suoni come appaiono nel sito del telechir. La visione artificiale binoculare consente un senso di profondità. L'udito della macchina binaurale facilita la percezione dei suoni con un senso di volume e direzione. Il telechir può avere uno o due bracci con effettori finali (pinze) simili a mani umane. Nei sistemi tattili, l'utente indossa guanti per dati.
Le applicazioni della telepresenza includono il lavoro in condizioni di caldo o freddo estremo, alta o bassa pressione e in altre condizioni pericolose per la vita umana. La telepresenza potrebbe essere utilizzata per disarmare bombe, gestire materiali tossici e condurre pericolose missioni militari. La telepresenza è stata suggerita come metodo per eseguire interventi chirurgici tramite telecomando e come metodo per eseguire operazioni su nanoscala riducendo il telechir di un fattore di migliaia o milioni.
Un problema serio con la telepresenza a lunga distanza è il fatto che i dati e i segnali di controllo non possono viaggiare più velocemente della velocità della luce nello spazio libero. Ciò limita la distanza pratica su cui la telepresenza può essere mantenuta senza un'eccessiva latenza. Un altro problema è posto dal livello di precisione con cui avvengono il rilevamento e la percezione. L'eccezionale risoluzione dell'immagine, la percezione del suono e il tatto richiedono grandi quantità di larghezza di banda per la trasmissione del segnale.
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