Con più di un significato, un tatuaggio digitale sta a un tatuaggio temporaneo dotato di elettronica, come sensori o un chip NFC (Near Field Communication). Un tatuaggio digitale si riferisce anche alla natura permanente delle azioni e delle comunicazioni online di una persona, nota anche come impronta digitale.
I primi tatuaggi digitali fisici erano dotati di NFC per consentire la comunicazione di dati come informazioni dal sito Web di chi li indossa o dai profili Facebook o Snapchat. Per accedere alle informazioni selezionate dall'utente, una terza parte potrebbe semplicemente toccare il tatuaggio sul proprio smartphone.
I tatuaggi possono anche essere collegati a metodi tap-to-pay, fornendo la possibilità di identificarsi e pagare beni e servizi presso i punti vendita abilitati NFC senza portare alcun dispositivo o portafoglio. Sebbene ci siano state preoccupazioni sulla privacy, gli sviluppatori hanno dissipato i dubbi assicurandosi che i chip possano crittografare i dati.
Il design di base per un tatuaggio digitale è un'immagine grafica che copre un piccolo chip NFC flessibile sulla pelle di chi lo indossa, a volte abbastanza piccolo da stare sulla punta di un dito. Il chip NFC ha una piccola quantità di memoria a cui è possibile accedere tramite un'app per smartphone e utilizzata per vari scopi. Spesso il tatuaggio stesso è metallico con un'antenna. I tatuaggi possono durare fino a una settimana e possono costare poco più di un tatuaggio temporaneo standard, chip incluso.
Microsoft ha collaborato con il MIT su un progetto di tatuaggio digitale che ha una varietà di percorsi. I dispositivi possono durare un giorno con una carica e offrire una serie di tipi di antenne per diversi usi e intervalli di comunicazione. Il design di Microsoft offre anche opzioni come i colori che cambiano termicamente, che potrebbero essere utilizzati per indicare la temperatura corporea dell'utente. Disegni di tatuaggi digitali più complessi possono essere utilizzati come touchscreen, tra le altre possibilità.
Un tatuaggio digitale può anche fare riferimento alla registrazione delle azioni e delle comunicazioni online di qualcuno e della sua permanenza, come un tatuaggio fisico. Più comunemente noto come impronta digitale, il corpo di dati che esiste come risultato di azioni e comunicazioni online può in qualche modo essere ricondotto a un individuo. Una volta che i dati sono stati resi pubblici, specialmente sui siti di social media come Facebook e Twitter, è relativamente impossibile controllarli. La gestione dell'impronta digitale (DFM) si concentra sull'avvertimento sulle attività online per limitare la quantità di dati che possono essere raccolti dall'uso online.
Un esempio di diffusione della consapevolezza del tatuaggio digitale è il progetto della University of British Columbia chiamato Digital Tattoo, un'iniziativa sulla privacy e la sicurezza online progettata per migliorare la consapevolezza degli studenti sui rischi online.