Uno studio longitudinale è un metodo di ricerca osservazionale in cui i dati vengono raccolti ripetutamente per gli stessi soggetti per un periodo di tempo. I progetti di ricerca longitudinale possono estendersi per anni o addirittura decenni.
In uno studio di coorte longitudinale, gli stessi individui vengono osservati durante il periodo di studio. Gli studi di coorte sono comuni in medicina, psicologia e sociologia, dove consentono ai ricercatori di studiare i cambiamenti nel tempo.
Ecco alcuni esempi di studi longitudinali:
Il Framingham Heart Study, iniziato nel 1948 con 5,209 soggetti adulti di Framingham, Massachusetts, è la fonte di una grande quantità di conoscenze attuali sulle malattie cardiache. Lo studio ha prodotto la maggior parte di ciò che si sa sugli effetti della dieta, dell'esercizio fisico e dei farmaci comuni come l'aspirina sulle malattie cardiache. Il Framington Heart Study sta ora seguendo la terza generazione di partecipanti.
Nel 1971, il British Office of Population Censuses and Surveys iniziò a seguire un campione dell'1% della popolazione britannica. Lo studio ha correlato vari risultati, come la mortalità e l'incidenza del cancro, con variabili come la condizione occupazionale e l'alloggio.
Il Terman Study of the Gifted, precedentemente noto come Genetic Studies of Genius, è lo studio longitudinale più antico e più longevo del mondo. Lewis Terman iniziò lo studio nel 1921, alla Stanford University, per osservare lo sviluppo e le caratteristiche dei bambini dotati nel corso della vita. Il suo scopo iniziale era quello di smentire la convinzione allora prevalente che i bambini dotati fossero fisicamente delicati e inclini ad essere socialmente inetti. Le scoperte iniziali di Terman erano che, oltre all'intelligenza e alla tendenza ad essere miopi, i bambini dotati non erano significativamente diversi dai loro coetanei meno dotati.
Il Canadian Longitudinal Study on Aging (CLSA) è stato progettato per seguire circa 50,000 uomini e donne di età compresa tra 45 e 85 per almeno 20 anni. I ricercatori della CLSA raccolgono informazioni su fattori biologici, medici, psicologici, sociali, di stile di vita ed economici. Lo scopo è acquisire conoscenze sull'effetto di questi fattori, sia separatamente che in combinazione, sullo sviluppo della malattia e della disabilità con l'avanzare dell'età.