Una stampante a trasferimento termico è una stampante senza impatto che utilizza il calore per registrare un'impronta su carta. Una stampante a trasferimento termico ha una testina di stampa contenente molti piccoli perni riscaldanti resistivi che a contatto, a seconda del tipo di stampante a trasferimento termico, fondono l'inchiostro a base di cera su carta normale o bruciano punti su carta patinata speciale. Un microprocessore determina quali singoli piedini riscaldanti vengono riscaldati per produrre l'immagine stampata. La testina di stampa copre l'intera larghezza della carta o del supporto su cui stampare. Le stampanti a trasferimento termico sono popolari per la stampa di codici a barre, etichette, cartellini dei prezzi e altri lavori di stampa speciali. Esistono due tipi di stampanti a trasferimento termico: a trasferimento termico diretto e a trasferimento termico a cera.
Termica diretta: La stampante termica diretta stampa l'immagine bruciando punti su carta patinata mentre passa sopra la testina di stampa riscaldata. Le stampanti termiche dirette non utilizzano nastri. I primi fax utilizzavano la stampa termica diretta.
Trasferimento termico della cera: Questo tipo di stampante utilizza un nastro a trasferimento termico che contiene inchiostro a base di cera. Il calore viene applicato al nastro utilizzando una testina di stampa termica che scioglie l'inchiostro trasferendolo sulla carta dove è permanente dopo che si è raffreddato. Un tipico nastro a trasferimento termico è costituito da tre strati: il materiale di base, l'inchiostro termofusibile e il rivestimento sul lato di stampa del materiale di base. Il rivestimento e il materiale di base aiutano a impedire che l'inchiostro aderisca alla testina di stampa, il che può causare una scarsa qualità di stampa. Sono disponibili nastri a trasferimento termico monocromatici ea colori. Si consiglia di pulire la testina di stampa tra ogni cambio di nastro con un batuffolo di cotone e alcol isopropilico.
Il costo di una stampante a trasferimento termico varia a seconda delle dimensioni della stampante e delle funzionalità incluse. Il costo dei materiali di consumo come carta, nastri e testine di stampa è all'incirca lo stesso per entrambi i tipi di stampanti. La qualità di stampa dipende dalla stampante, dal nastro, dalla carta e dall'ambiente, ad esempio il luogo in cui è conservata la stampante, la temperatura e l'umidità.