Lo spam che si invia automaticamente è un messaggio di posta elettronica non richiesto che sembra che tu lo abbia inviato a te stesso: il tuo nome appare nella riga "da" e nella riga "a". Ad esempio, Benjamin Googol potrebbe ricevere un messaggio indirizzato a "[email protected]" che pretende di provenire da "[email protected]". In alcuni casi (soprattutto se si utilizza uno dei servizi di posta elettronica più comuni, come Hotmail o Yahoo) potrebbe sembrare che un messaggio venga inviato dal proprio indirizzo di posta elettronica esatto.
Lo spam con invio automatico è una versione dello spoofing della posta elettronica (mascherando l'indirizzo "mittente" di un messaggio in modo che sembri provenire da qualcuno diverso dal mittente effettivo). Il mittente costruisce manualmente un'intestazione del messaggio con le informazioni scelte al suo interno. Lo spoofing della posta elettronica viene spesso utilizzato in modo legittimo, ad esempio, da qualcuno che falsifica il proprio indirizzo per gestire la propria posta elettronica. Tuttavia, lo spoofing di qualcuno che non sia te stesso è illegale.
I mittenti fanno affidamento su due fattori - curiosità e una risposta emotiva positiva - che rendono il destinatario più propenso ad aprire o addirittura a rispondere a un messaggio che sembra provenire da qualcuno con il loro nome. Un recente studio presso la McMaster University ha rilevato che le persone rispondono in modo più positivo ai messaggi di posta elettronica inviati (almeno apparentemente) da persone con nomi simili o identici al proprio. I ricercatori, che hanno inviato migliaia di richieste di informazioni semplici, hanno scoperto che il tasso di risposta era superiore di oltre il 10% per i messaggi inviati utilizzando il nome esatto del destinatario come mittente. Anche se un solo nome corrispondeva a quello del destinatario, il tasso di risposta era superiore a quello dei messaggi di qualcuno con un nome e un cognome diversi. Tuttavia, poiché le persone ricevono più di questi messaggi e la novità svanisce, è improbabile che lo spam autoinvio continui a suscitare una risposta positiva.