Seriale significa un evento alla volta. Di solito è in contrasto con parallelo, il che significa che si verificano più eventi alla volta. Nella trasmissione dei dati, vengono utilizzate le tecniche di divisione del tempo e della divisione dello spazio, dove il tempo separa la trasmissione di singoli bit di informazioni inviate in serie e lo spazio (su più linee o percorsi) può essere utilizzato per avere più bit inviati in parallelo.
Nel contesto dell'hardware del computer e della trasmissione dei dati: la connessione seriale, il funzionamento e il supporto di solito indicano un'operazione più semplice e più lenta e il parallelo indica un'operazione più veloce. Questa indicazione non è sempre valida poiché un mezzo seriale (ad esempio, un cavo in fibra ottica) può essere molto più veloce di un mezzo più lento che trasporta più segnali in parallelo.
Sul tuo PC, la stampante è solitamente collegata tramite un'interfaccia parallela e un cavo in modo che possa stampare più velocemente. La tastiera e il mouse sono dispositivi unidirezionali che richiedono solo un'interfaccia e una linea seriale. All'interno del tuo computer, gran parte dei suoi circuiti supporta lo spostamento di bit in parallelo.
Il modem del computer utilizza una delle connessioni seriali o delle porte COM del PC. La comunicazione seriale tra il PC e il modem e altri dispositivi seriali aderisce allo standard RS-232C.
I computer convenzionali ei loro programmi funzionano in modo seriale, con il computer che legge un programma ed esegue le sue istruzioni una dopo l'altra. Tuttavia, alcuni dei computer odierni hanno più processori e possono eseguire istruzioni in parallelo.