Un sensore è un dispositivo che rileva e risponde a qualche tipo di input dall'ambiente fisico. L'input specifico potrebbe essere luce, calore, movimento, umidità, pressione o uno qualsiasi di un gran numero di altri fenomeni ambientali. L'uscita è generalmente un segnale che viene convertito in un display leggibile dall'uomo nella posizione del sensore o trasmesso elettronicamente su una rete per la lettura o l'ulteriore elaborazione.
Di seguito sono riportati alcuni esempi dei molti diversi tipi di sensori:
In un termometro di vetro a base di mercurio, l'input è la temperatura. Il liquido contenuto si espande e si contrae in risposta, facendo sì che il livello sia più alto o più basso sull'indicatore contrassegnato, che è leggibile dall'uomo.
Un sensore di ossigeno nel sistema di controllo delle emissioni di un'auto rileva il rapporto benzina / ossigeno, solitamente attraverso una reazione chimica che genera una tensione. Un computer nel motore legge la tensione e, se la miscela non è ottimale, riaggiusta l'equilibrio.
I sensori di movimento in vari sistemi, tra cui luci di sicurezza domestica, porte automatiche e sanitari, tipicamente inviano un certo tipo di energia, come microonde, onde ultrasoniche o fasci di luce e rilevano quando il flusso di energia viene interrotto da qualcosa che entra nel suo percorso.
Un fotosensore rileva la presenza di luce visibile, trasmissione a infrarossi (IR) e / o energia ultravioletta (UV).