La scarica elettrostatica (ESD) è il rilascio di elettricità statica quando due oggetti entrano in contatto. Esempi familiari di ESD includono lo shock che riceviamo quando camminiamo su un tappeto e tocchiamo una maniglia di metallo e l'elettricità statica che sentiamo dopo aver asciugato i vestiti in un'asciugatrice. Un esempio più estremo di ESD è un fulmine. Sebbene la maggior parte degli eventi ESD siano innocui, può essere un problema costoso in molti ambienti industriali.
ESD richiede innanzitutto un accumulo di una carica elettrostatica. Ciò si verifica quando due materiali diversi si sfregano insieme. Uno dei materiali si carica positivamente; l'altro si carica negativamente. Il materiale caricato positivamente ora ha una carica elettrostatica. Quando quella carica entra in contatto con il materiale giusto, viene trasferita e abbiamo un evento ESD. Il calore dell'evento ESD è estremamente caldo, anche se non lo sentiamo quando siamo scioccati. Tuttavia, quando la carica viene rilasciata su un dispositivo elettronico come una scheda di espansione, il calore intenso della carica può sciogliere o vaporizzare le minuscole parti della scheda causando il guasto del dispositivo. A volte un evento ESD può danneggiare un dispositivo, ma continua a funzionare. Questo è un cosiddetto difetto latente, che è difficile da rilevare e riduce notevolmente la durata del dispositivo
Molti dispositivi elettronici sono suscettibili agli eventi ESD a bassa tensione. Ad esempio, i componenti del disco rigido sono sensibili a soli 10 volt. Per questo motivo, i produttori di dispositivi elettronici incorporano misure per prevenire eventi ESD durante i processi di produzione, test, spedizione e manipolazione. Ad esempio, un dipendente può indossare un cinturino da polso quando lavora con i dispositivi o può indossare calzature per il controllo ESD e lavorare su un tappetino ESD che fa penetrare la carica elettrostatica nel terreno invece che nel dispositivo. I dispositivi sensibili possono essere imballati con materiali che proteggono il prodotto da una carica.