Un satellite in orbita terrestre bassa (LEO) è un oggetto, generalmente un pezzo di apparecchiatura elettronica, che gira intorno alla terra ad altitudini inferiori rispetto ai satelliti geosincroni.
I satelliti LEO orbitano tra 2,000 e 200 chilometri sopra la terra. I satelliti LEO sono comunemente usati per comunicazioni, ricognizione militare, spionaggio e altre applicazioni di imaging.
La maggior parte degli oggetti creati dall'uomo in orbita attorno alla Terra sono in LEO. I satelliti realizzati per le comunicazioni beneficiano del ritardo di propagazione del segnale inferiore a LEO. Questo ritardo di propagazione inferiore si traduce in una minore latenza. Essere più vicini alla Terra ha un ovvio vantaggio per molti tipi di satelliti per l'osservazione della Terra, risolvendo soggetti più piccoli con maggiori dettagli.
I satelliti LEO sono generalmente meno costosi da posizionare in quanto richiedono molta meno potenza del razzo per essere posizionati. Rispetto ai satelliti orbitanti geosincroni a 36,000 km, LEO viaggia attraverso un'atmosfera molto più densa e quindi sperimenta una resistenza aerodinamica di gran lunga maggiore. Ciò significa che richiedono più potenza per viaggiare a velocità più elevate e apportare correzioni per mantenere le loro orbite inferiori. Laddove il satellite geosincrono orbita nel tempo con la rotazione terrestre a circa 3.06 x 103 metri al secondo, un satellite LEO potrebbe viaggiare a 7.78 x 103 metri al secondo, orbitando molte volte al giorno. La ISS orbita a 400 km e fa un giro completo intorno alla terra ogni 93 minuti circa.
I satelliti LEO hanno un campo di comunicazione molto più piccolo con la terra rispetto a un satellite a un'altitudine maggiore. Hanno anche una rotazione più rapida intorno alla terra. Questi fattori richiedono che una costellazione di satelliti operi di concerto per alcune applicazioni. Una costellazione è un gruppo di satelliti che lavorano in concerto, distanziati in modo da fornire la copertura richiesta.
La portata dei satelliti LEO termina dove l'orbita terrestre media (MEO) inizia a 2,000 km. MEO si estende fino ai confini dell'orbita geostazionaria o geosincrona.
Guarda un'introduzione ai satelliti LEO e GEO: