Quantum è la parola latina per quantità e, nella comprensione moderna, significa la più piccola unità discreta possibile di qualsiasi proprietà fisica, come l'energia o la materia. Il quantum entrò in quest'ultimo utilizzo nel 1900, quando il fisico Max Planck lo usò in una presentazione alla German Physical Society. Planck aveva cercato di scoprire il motivo per cui la radiazione proveniente da un corpo luminoso cambia di colore da rosso, ad arancione e, infine, a blu con l'aumentare della temperatura. Ha scoperto che ipotizzando che la radiazione esistesse in unità discrete allo stesso modo della materia, piuttosto che come un'onda elettromagnetica costante, come era stato precedentemente ipotizzato, ed era quindi quantificabile, poteva trovare la risposta alla sua domanda.
Planck ha scritto un'equazione matematica che coinvolge una figura per rappresentare le singole unità di energia. Ha chiamato le unità Quanta . Planck pensava che ci fosse una teoria che doveva ancora emergere dalla scoperta dei quanti, ma in realtà la loro stessa esistenza definiva una legge di natura completamente nuova e fondamentale. La teoria della relatività di Einstein e la teoria quantistica spiegano insieme la natura e il comportamento di tutta la materia e l'energia sulla terra e costituiscono la base per la fisica moderna. Tuttavia, i conflitti rimangono tra i due. Per gran parte della sua vita, Einstein cercò quella che chiamava una teoria del campo unificata: una avrebbe riconciliato le incompatibilità delle teorie. Successivamente, la teoria delle superstringhe e la teoria M sono state proposte come candidati per ricoprire quel ruolo.
Il quanto è talvolta usato liberamente, in una forma aggettivale, per significare a un livello così infinito da essere infinito, come, ad esempio, potresti dire "Attendere il caricamento delle pagine è quantomeno noioso".
Vedi anche: informatica quantistica, crittografia quantistica