Un protone è una particella subatomica che si trova nel nucleo di ogni atomo. La particella ha una carica elettrica positiva, uguale e opposta a quella dell'elettrone. Se isolato, un singolo protone avrebbe una massa di solo 1.673? 10-27 chilogrammi, appena leggermente inferiore alla massa di un neutrone.
Il numero di protoni nel nucleo di un elemento è chiamato numero atomico. Questo numero conferisce ad ogni elemento la sua identità unica. Negli atomi di qualsiasi elemento particolare, il numero di protoni nei nuclei è sempre lo stesso. Un atomo di idrogeno semplice ha un nucleo costituito da un unico protone tutto da solo. I nuclei di tutti gli altri elementi contengono quasi sempre neutroni oltre ai protoni.
I protoni non devono essere confinati ai nuclei degli atomi. Quando i protoni si trovano al di fuori dei nuclei atomici, acquisiscono proprietà affascinanti, bizzarre e potenzialmente pericolose, simili a quelle dei neutroni in circostanze simili. Ma i protoni hanno una proprietà aggiuntiva. Poiché trasportano una carica elettrica, possono essere accelerati da campi elettrici e / o magnetici. Protoni ad alta velocità e nuclei atomici che li contengono vengono emessi in gran numero durante i brillamenti solari. Le particelle vengono accelerate dal campo magnetico terrestre, provocando disturbi ionosferici noti come tempeste geomagnetiche.