Un petaflop è una misura della velocità di elaborazione di un computer e può essere espresso come:
- Un quadrilione (mille trilioni) di operazioni in virgola mobile al secondo (FLOPS)
- Mille teraflop
- 10 al 15 ° FLOP di potenza
- 2 al 50 ° FLOP di potenza
Nel giugno 2008, il supercomputer Roadrunner di IBM è stato il primo a rompere quella che è stata definita "la barriera del petaflop". Nel novembre 2008, quando è stata pubblicata la classifica annuale dei primi 500 supercomputer, c'erano due computer per farlo. A 1.105 petaflop, Roadrunner ha mantenuto il primo posto nella lista precedente, davanti alla Jaguar di Cray, che ha corso a 1.059 petaflop.
Si prevede che rompere la barriera del petaflop avrà effetti profondi e di vasta portata sul futuro della scienza. Secondo Thomas Zacharia, capo dell'informatica presso il Cray's Oak Ridge National Laboratory nel Tennessee, "La nuova capacità ti consente di fare una fisica fondamentalmente nuova e affrontare nuovi problemi. E accelererà la transizione dalla ricerca di base alla tecnologia applicata".
Il calcolo petaflop consentirà una modellazione molto più accurata di sistemi complessi. Le applicazioni dovrebbero includere la risonanza magnetica nucleare in tempo reale durante l'intervento chirurgico, la progettazione di farmaci basata su computer, la simulazione astrofisica, la modellizzazione dell'inquinamento ambientale e lo studio dei cambiamenti climatici a lungo termine.