Il Path Computation Element Communication Protocol (PCEP) è un insieme speciale di regole che consente a un Path Computation Client (PCC) di richiedere i calcoli del percorso da Path Computation Elements (PCE). Il protocollo consente inoltre ai PCE di restituire le risposte.
Path Computation Element (PCE) è un componente di rete, un'applicazione o un nodo in grado di calcolare percorsi sofisticati attraverso una rete applicando vincoli computazionali in tempo reale. Tradizionalmente, i percorsi di rete vengono calcolati e gestiti off-line come parte dell'ingegneria del traffico di una rete. In tale scenario, quando un nuovo cliente entra in linea, i requisiti di traffico del cliente vengono valutati e sovrapposti alla topologia della rete corrente. Definito da IETF RFC 4655, il Path Computation Element (PCE) ha un quadro completo dei flussi e dei percorsi nella rete nel momento preciso derivato da altri programmi OSS (Operational Support Software) in modo da poter calcolare in tempo reale il percorso ottimale attraverso il Rete. Questo percorso viene quindi utilizzato per aggiornare automaticamente le configurazioni del router e il database di ingegneria del traffico.
L'architettura PCE e il protocollo PCE sono definiti da IETF nelle RFC 4655 e RFC 5440.