Un oscillatore è un dispositivo meccanico o elettronico che funziona sui principi dell'oscillazione: una fluttuazione periodica tra due cose basata sui cambiamenti di energia. Computer, orologi, orologi, radio e metal detector sono tra i molti dispositivi che utilizzano oscillatori.
Un orologio a pendolo è un tipo semplice di oscillatore meccanico. L'orologio più preciso al mondo, l'orologio atomico, tiene il tempo in base all'oscillazione all'interno degli atomi. Gli oscillatori elettronici vengono utilizzati per generare segnali in computer, ricevitori e trasmettitori wireless e apparecchiature a frequenza audio, in particolare sintetizzatori musicali. Esistono molti tipi di oscillatori elettronici, ma funzionano tutti secondo lo stesso principio di base: un oscillatore impiega sempre un amplificatore sensibile la cui uscita viene rimandata all'ingresso in fase. Pertanto, il segnale si rigenera e si sostiene. Questo è noto come feedback positivo. È lo stesso processo che a volte causa "ululati" indesiderati nei sistemi di diffusione sonora.
La frequenza alla quale funziona un oscillatore è solitamente determinata da un cristallo di quarzo. Quando una corrente continua viene applicata a un tale cristallo, vibra a una frequenza che dipende dal suo spessore e dal modo in cui viene tagliato dalla roccia minerale originale. Alcuni oscillatori utilizzano combinazioni di induttori, resistori e / o condensatori per determinare la frequenza. Tuttavia, la migliore stabilità (costanza di frequenza) si ottiene negli oscillatori che utilizzano cristalli di quarzo.
In un computer, un oscillatore specializzato, chiamato orologio, funge da una sorta di pacemaker per il microprocessore. La frequenza di clock (o velocità di clock) è solitamente specificata in megahertz (MHz) ed è un fattore importante nel determinare la velocità con cui un computer può eseguire le istruzioni.