In generale, l'ontologia (pronunciata ahn-TAH-luh-djee) è lo studio o la preoccupazione di quali tipi di cose esistono - quali entità ci sono nell'universo. Deriva dal greco su (essere) e logia (discorso scritto o parlato). È una branca della metafisica, lo studio dei principi primi o l'essenza delle cose.
Nella tecnologia dell'informazione, un'ontologia è il modello funzionante di entità e interazioni in un particolare dominio della conoscenza o delle pratiche, come il commercio elettronico o "l'attività di pianificazione". Nell'intelligenza artificiale (AI), un'ontologia è, secondo Tom Gruber, uno specialista di intelligenza artificiale presso la Stanford University, "la specifica delle concettualizzazioni, utilizzata per aiutare i programmi e gli esseri umani a condividere la conoscenza". In questo uso, un'ontologia è un insieme di concetti - come cose, eventi e relazioni - che sono specificati in qualche modo (come un linguaggio naturale specifico) al fine di creare un vocabolario concordato per lo scambio di informazioni.