Un muro cinese è una barriera che separa due o più gruppi, di solito come mezzo per limitare il flusso di informazioni. In genere, il muro è puramente concettuale, sebbene i gruppi possano essere divisi da barriere fisiche (aree di un edificio, ad esempio) e da politiche. Il concetto di muraglia cinese viene utilizzato in un'ampia varietà di ambienti, inclusi il settore finanziario, gli affari, lo sviluppo di software, la gestione dei progetti, la sicurezza della rete, la legge e il giornalismo.
Il termine Muro cinese si dice che abbia avuto origine dopo il catastrofico crollo del mercato azionario del 1929, quando il mercato statunitense, in gran parte non regolamentato, subì un calo del 40% tra settembre e ottobre. Secondo una teoria, il crollo è stato il risultato di valori azionari gonfiati creati dalla manipolazione dei prezzi e dall'insider trading. Dopo il crollo, il Congresso ha approvato una legge che impone la separazione delle banche commerciali e di investimento, nel tentativo di prevenire il conflitto di interessi. Invece di imporre la separazione fisica o aziendale, tuttavia, la legge imponeva solo che fossero in atto politiche per creare una divisione logica tra questi segmenti.
In teoria, un muro cinese serve a limitare le informazioni a quegli individui o gruppi che ne hanno bisogno per svolgere il proprio lavoro. In pratica, però, le mura cinesi sono tutt'altro che infallibili perché si affidano al sistema dell'onore: l'informazione è limitata solo dalla discrezione e meticolosità delle parti coinvolte. Le normative che specificano i requisiti legali per la sicurezza delle informazioni tendono a migliorare la conformità a questo riguardo.
Ecco un esempio di un muro cinese: nello sviluppo del software, il muro cinese (a volte indicato come la tecnica della camera bianca) è un metodo di reverse engineering in cui i programmatori che lavorano sul codice sono separati in due gruppi. Il primo gruppo traduce il codice macchina di un programma in codice sorgente e documenta il processo, ma non scrive nuovo codice. Il secondo gruppo non fa riferimento al codice originale, ma crea un nuovo programma dalla documentazione del primo gruppo. Lo scopo di questo esercizio è garantire che il codice del nuovo programma non possa essere considerato derivato dal codice del programma originale.
Muro cinese di solito si dice che sia un riferimento alla Grande Muraglia cinese, eretta oltre 2000 anni fa per proteggere gli abitanti dagli invasori. Tuttavia, esistono altre teorie. In una voce di Wikipedia, ad esempio, l'autore sostiene che il termine deriva probabilmente da un espediente diplomatico del periodo tardo imperiale in Cina: "... se un mandarino giovane vedeva un mandarino anziano per strada doveva inchinarsi e presentare i suoi complimenti. A Pechino questo tendeva ad accadere spesso e quindi il traffico era spesso bloccato. Invece i mandarini hanno escogitato un metodo per fingere di non vedersi per strada posizionando abilmente un fermo con un ombrello. non si "vedevano", non erano obbligati a smettere ".
Il termine "muraglia cinese", perché si riferisce a una razza di persone, può essere potenzialmente offensivo. Per questo motivo, a volte viene invece utilizzato il termine "muro etico".