Un microfono è un dispositivo che traduce le vibrazioni sonore nell'aria in segnali elettronici o le trascrive su un supporto di registrazione. I microfoni abilitano molti tipi di dispositivi di registrazione audio per scopi che includono comunicazioni di molti tipi, così come la registrazione di musica e parlato.
Spesso i microfoni sono progettati per un determinato scopo. Una delle considerazioni principali, a parte il tipo di dispositivo, è ciò che viene registrato. La direzionalità dei microfoni è una di queste considerazioni nella progettazione dei microfoni. I microfoni omnidirezionali sono adatti per registrare tutti i suoni in un'area ma scarsi per mettere a fuoco un singolo soggetto tra il rumore di fondo. I microfoni direzionali, bidirezionali e shotgun sono adatti per le interviste. Tuttavia, lo stesso effetto si ottiene spesso con due dispositivi unidirezionali, come i microfoni cardioidi.
Il primo microfono elettronico era un meccanismo a base di liquido che utilizzava un diaframma collegato a un ago carico di corrente in una soluzione di acido solforico diluito. Questo primo microfono non era in grado di riprodurre un discorso intelligibile.
Da allora, ci sono stati e continuano ad essere molti tipi di tecnologie microfoniche, alcune delle quali sono descritte di seguito:
I primi microfoni a diaframma praticabili utilizzavano un foglio di metallo attaccato a un ago che scriveva le vibrazioni trasmesse a un supporto di registrazione a lamina. Quando l'ago si è spostato sulla lamina dopo l'incisione, il processo è stato invertito e tradotto nuovamente in suoni attraverso lo stesso diaframma di metallo.
I microfoni in carbonio sono stati utilizzati nei telefoni per oltre cento anni. Questi dispositivi utilizzavano la resistenza elettrica variabile del carbonio sotto pressione tra le piastre metalliche per tradurre le onde sonore aerate in un segnale elettrico.
I microfoni a condensatore utilizzano la varia carica elettrica di un condensatore con un diaframma che agisce come una delle piastre di un condensatore. La piastra è polarizzata da una carica fissa, spesso da una batteria che amplifica anche il segnale. La capacità varia con il movimento del diaframma rispetto alle altre piastre fornendo i mezzi per registrare il suono in segnale elettrico. I microfoni a elettrete utilizzati nei telefoni cellulari e nei computer sono un tipo di microfono a condensatore che utilizza un materiale ferroelettrico polarizzato.
I microfoni a cristallo utilizzano un cristallo piezoelettrico che genera piccole quantità di elettricità sotto la compressione di un diaframma per fornire il segnale di registrazione.
I microfoni dinamici utilizzano una bobina sospesa in un campo magnetico che può essere attaccata a più membrane per una risposta in frequenza estesa. Usano l'induzione elettromagnetica per produrre il segnale. Questi microfoni sono adatti per le performance sul palco.
I microfoni laser utilizzano le vibrazioni delle superfici interessate dalle onde sonore per catturare il suono a distanza. I laser ritornano ad angoli diversi a causa della vibrazione e questi cambiamenti vengono interpretati e tradotti in onde sonore.
A causa delle somiglianze nella funzione, i microfoni possono funzionare come altoparlanti. In generale, gli altoparlanti derivati dal microfono sono adatti ai suoni ad alta frequenza come il super-tweeter derivato dal microfono dell'azienda STC. Gli altoparlanti possono anche funzionare come microfoni, sebbene siano generalmente adatti per la cattura delle basse frequenze.