I metadati sono dati che descrivono altri dati. Meta è un prefisso che, nella maggior parte degli usi della tecnologia dell'informazione, significa "una definizione o descrizione sottostante". I metadati riepilogano le informazioni di base sui dati, che possono semplificare la ricerca e l'utilizzo di particolari istanze di dati.
Ad esempio, autore, data di creazione, data di modifica e dimensione del file sono esempi di metadati di documenti molto semplici. Avere la possibilità di filtrare quei metadati rende molto più facile per qualcuno individuare un documento specifico.
Oltre ai file di documento, i metadati vengono utilizzati per:
- Immagini
- Video
- Fogli di calcolo
- Pagina web
L'uso dei metadati sulle pagine web può essere molto importante. Contiene le descrizioni dei contenuti della pagina, nonché le parole chiave collegate al contenuto. Questi metadati vengono spesso visualizzati nei risultati di ricerca dai motori di ricerca, il che rende la sua accuratezza e dettagli molto importanti poiché può determinare se un utente decide di visitare il sito o meno. Queste informazioni sono solitamente espresse sotto forma di meta tag.
I meta tag sono spesso valutati dai motori di ricerca per aiutare a decidere la pertinenza di una pagina web e sono stati utilizzati come fattore chiave per determinare la posizione in una ricerca fino alla fine degli anni '1990. L'aumento dell'ottimizzazione per i motori di ricerca (SEO) verso la fine degli anni '1990 ha portato molti siti Web a "riempire le parole chiave" dei loro metadati per ingannare i motori di ricerca, rendendo i loro siti Web più rilevanti di altri. Da allora i motori di ricerca hanno ridotto la loro dipendenza dai metatag, sebbene siano ancora presi in considerazione durante l'indicizzazione delle pagine. Molti motori di ricerca cercano anche di bloccare la capacità delle pagine web di ostacolare il loro sistema cambiando regolarmente i loro criteri di posizionamento, con Google noto per cambiare frequentemente i loro algoritmi di ranking altamente nascosti.
I metadati possono essere creati manualmente o mediante elaborazione automatica delle informazioni. La creazione manuale tende ad essere più accurata, consentendo all'utente di inserire tutte le informazioni che ritengono pertinenti o necessarie per aiutare a descrivere il file. La creazione automatica di metadati può essere molto più elementare, in genere visualizzando solo informazioni come la dimensione del file, l'estensione del file, quando il file è stato creato e chi ha creato il file.