Un metacarattere (a volte scritto meta personaggio or meta-personaggio ) è un carattere speciale in un programma o in un campo dati che fornisce informazioni su altri caratteri. Un metacarattere può esprimere un'idea su come elaborare i caratteri che seguono il metacarattere, poiché il carattere barra rovesciata a volte viene utilizzato per indicare che i caratteri che lo seguono devono essere trattati in modo speciale. Un utilizzo comune del metacarattere è il carattere jolly, che può rappresentare un qualsiasi carattere o qualsiasi stringa di caratteri. Nelle shell UNIX, i metacaratteri includono, ma non sono limitati a questi:
*; | ] [?
Ciascuno di questi caratteri ha un significato speciale sulla riga di comando e il loro utilizzo deve essere evitato per scopi diversi dal loro significato speciale.