Smart matter è un altro nome per i sistemi microelettromeccanici (MEMS), una tecnologia che combina computer con piccoli dispositivi meccanici come sensori, valvole, ingranaggi, specchi e attuatori incorporati in chip semiconduttori. Nel 1997, Paul Saffo dell'Institute for the Future di Palo Alto, in California, predisse che MEMS, o ciò che chiama calcolo analogico, sarà "la tecnologia fondamentale del prossimo decennio".
I MEMS sono già utilizzati come accelerometri negli airbag delle automobili. Hanno sostituito un dispositivo meno affidabile a un costo inferiore e promettono di poter gonfiare un sacco non solo sulla base della decelerazione rilevata, ma anche sulla base delle dimensioni della persona che stanno proteggendo. Fondamentalmente, un dispositivo MEMS contiene micro-circuiti su un minuscolo chip di silicio in cui è stato prodotto un dispositivo meccanico come uno specchio o un sensore. Potenzialmente, tali chip possono essere costruiti in grandi quantità a basso costo, rendendoli convenienti per molti usi.
Tra gli usi attualmente disponibili di MEMS o quelli in studio ci sono:
- Sensori del sistema di posizione globale che possono essere inclusi con i pacchi del corriere per un monitoraggio costante e che possono anche rilevare il trattamento dei pacchi durante il viaggio
- Sensori integrati nel tessuto dell'ala di un aeroplano in modo che possa rilevare e reagire al flusso d'aria modificando la resistenza della superficie dell'ala; creando efficacemente una miriade di minuscoli lembi alari
- Dispositivi di commutazione ottica in grado di commutare segnali luminosi su percorsi diversi a velocità di commutazione di 20 nanosecondi
- Sistemi di riscaldamento e raffreddamento basati su sensori che migliorano notevolmente il risparmio energetico
- Supporti per edifici con sensori incorporati che possono alterare le proprietà di flessibilità di un materiale in base al rilevamento dello stress atmosferico
Saffo distingue tra microcomputer di tipo sensore-effettore (che chiama "MEMS") e micro-dispositivi contenenti ingranaggi, specchi, valvole e altre parti (che chiama "micro-macchine").
Molto supporto per MEMS è arrivato dall'ufficio per la tecnologia elettronica di ricerca e sviluppo dell'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata per la difesa.