Nelle applicazioni di messaggistica istantanea (IM) su un personal computer (PC) o su un telefono cellulare con visualizzazione di testo, un elenco di amici è un elenco di persone di cui un utente desidera tenere traccia. Un elenco di amici può essere utilizzato per vedere chi è offline, chi è online, chi è online ma lontano dal proprio computer, chi ha il telefono spento, chi ha il telefono acceso o chi sta attualmente parlando al telefono.
Quando l'utente avvia la propria applicazione di messaggistica istantanea, si connette al server di messaggistica istantanea, accede all'utente e visualizza i nomi delle persone che l'utente ha inserito nel proprio elenco di amici. Il server controlla l'elenco dei contatti dell'utente e consente all'utente di sapere visivamente quali amici sono disponibili per la messaggistica. Allo stesso tempo, il server aggiorna gli elenchi di amici degli amici dell'utente per indicare che l'utente è attualmente disponibile per la messaggistica.
Con alcune applicazioni di messaggistica istantanea, è possibile memorizzare temporaneamente un messaggio sul server di messaggistica istantanea se un amico non è disponibile, in modo che quando l'amico diventa disponibile, il messaggio verrà inviato.