Linus Torvalds, il creatore del kernel Linux, è nato a Helsinki, Finlandia, il 28 dicembre 1969. Quando Linus aveva dieci anni, suo nonno, professore di statistica all'Università di Helsinki, acquistò un computer Commodore VIC-20. Linus servì come assistente di suo nonno inserendo i dati nella "calcolatrice programmabile" di suo nonno e, solo per divertimento, imparò da solo alcuni semplici programmi BASIC leggendo i libri di istruzioni forniti con il computer. Quando si iscrisse come studente di informatica all'Università di Helsinki, Linus Torvalds era un abile programmatore.
Nel 1991, dopo aver seguito un corso in Unix e C, Torvalds acquistò il suo personal computer (PC). Non era soddisfatto del sistema operativo fornito con il computer (MS-DOS) e ha deciso di scrivere il proprio. Torvalds si interessò a Minix, un piccolo sistema operativo simile a Unix sviluppato per scopi educativi da Andrew S. Tanenbaum, un professore olandese che voleva insegnare ai suoi studenti il funzionamento interno di un vero sistema operativo. Minix è stato progettato per funzionare su microprocessori Intel 8086 e aveva un codice sorgente immediatamente disponibile per lo studio. Torvalds ha deciso di sviluppare un sistema operativo che superasse gli standard Minix. Lo chiamava Linux, una contrazione per Minix di Linus.
Linus Torvalds non ha protetto il copyright del codice del suo computer. Invece, ha pubblicato il suo codice su Internet e ha chiesto ai membri del newsgroup comp.os.minix di aiutarlo a costruire il suo sistema operativo. Il 25 agosto 1991, Linus Torvalds pubblicò questo famoso messaggio:
Ciao a tutti là fuori usando minix -
Sto realizzando un sistema operativo (gratuito)
(solo un hobby, non sarà grande e professionale
come gnu) per 386 (486) cloni AT.
Linus Torvalds attribuisce gran parte del successo del suo sistema operativo a Internet e al progetto GNU di Richard Stallman. Torvalds ei suoi co-sviluppatori hanno utilizzato i componenti di sistema sviluppati dai membri della Free Software Foundation per il progetto GNU. La filosofia open source alla base dello sviluppo di Linux, combinata con il successo del sistema operativo, ha reso Linus Torvalds quella che può essere definita una "figura di culto". A differenza di Windows e di altri sistemi operativi proprietari, Linux rimane pubblicamente aperto ed estendibile dai contributori. Chiunque può usarlo gratuitamente fintanto che i miglioramenti apportati non sono protetti da copyright e rimangono liberamente disponibili. Al momento, si stima che solo il 2% del codice Linux oggi sia stato scritto dallo stesso Linus Torvalds, sebbene "possieda ancora" il kernel Linux (la parte centrale del sistema operativo) e rimanga il giudice finale di cosa siano il nuovo codice e le innovazioni incorporato in esso.
Dopo aver trascorso 10 anni come studente e ricercatore presso l'Università di Helsinki coordinando lo sviluppo del kernel Linux, Linus Torvalds ha accettato un lavoro con Transmeta, una start-up della Silicon Valley nota per il reclutamento di talenti di alto profilo e il suo chip Crusoe. È sposato e ha due figlie.