Un'interfaccia verso nord è un'interfaccia che consente a un particolare componente di una rete di comunicare con un componente di livello superiore. Al contrario, un'interfaccia verso sud consente a un particolare componente di rete di comunicare con un componente di livello inferiore.
In senso figurato, il flusso diretto a nord può essere pensato come un flusso verso l'alto, mentre il flusso diretto a sud può essere pensato come un flusso verso il basso. Nei diagrammi architettonici, le interfacce in direzione nord sono disegnate nella parte superiore del componente applicabile, mentre le interfacce in direzione sud sono disegnate nella parte inferiore del componente. Sebbene i termini verso nord e verso sud possano essere applicati a quasi tutti i tipi di rete o sistema informatico, negli ultimi anni sono stati utilizzati sempre più in combinazione con le interfacce di programmi applicativi (API) nelle reti definite dal software (SDN).
In SDN, l'interfaccia verso sud è la specifica del protocollo OpenFlow (o alternativa). La sua funzione principale è abilitare la comunicazione tra il controller SDN ei nodi di rete (switch e router sia fisici che virtuali) in modo che il router possa scoprire la topologia di rete, definire i flussi di rete e implementare le richieste inoltrate ad esso tramite le API northbound. L'interfaccia verso nord descrive l'area di comunicazione supportata dal protocollo tra il controller e le applicazioni o programmi di controllo di livello superiore.
In un data center aziendale, le funzioni delle API northbound includono soluzioni di gestione per l'automazione e l'orchestrazione e la condivisione di dati utilizzabili tra i sistemi. Le funzioni delle API southbound includono la comunicazione con la struttura dello switch, i protocolli di virtualizzazione della rete o l'integrazione di una rete di elaborazione distribuita.