L'interfaccia parallela Centronics è un'interfaccia I / O standard più vecchia e ancora ampiamente utilizzata per il collegamento di stampanti e alcuni altri dispositivi ai computer. L'interfaccia include tipicamente un cavo un po 'ingombrante e un connettore maschio e femmina a 36 pin sulla stampante o su un altro dispositivo. Il cavo si collega a una porta parallela a 25 pin del computer. I dati fluiscono in una sola direzione, dal computer alla stampante o altro dispositivo. Oltre a otto linee dati parallele, altre linee vengono utilizzate per leggere le informazioni di stato e inviare segnali di controllo. Centronics Corporation ha progettato l'interfaccia parallela Centronics originale per stampanti a matrice di punti. Nel 1981, IBM ha utilizzato questa interfaccia come alternativa alla più lenta interfaccia seriale un bit alla volta.
Quando è stata sviluppata per la prima volta l'interfaccia parallela Centronics, la periferica principale era la stampante. Da allora, le unità disco portatili, le unità di backup su nastro e i lettori CD-ROM sono tra i dispositivi che hanno adottato l'interfaccia parallela. Questi nuovi usi hanno indotto i produttori a cercare nuovi modi per migliorare l'interfaccia parallela di Centronics. Nel 1991 Lexmark, IBM, Texas Instruments e altri si sono incontrati per discutere uno standard che offrisse maggiore velocità e comunicazione bidirezionale. Il loro impegno e la sponsorizzazione della IEEE hanno portato al comitato IEEE 1284. Lo standard IEEE 1284 è stato approvato per il rilascio nel marzo 1994.
Lo standard IEEE 1284 specifica cinque modalità di funzionamento, ciascuna delle quali fornisce il trasferimento dei dati in avanti (dal computer alla periferica), all'indietro (dalla periferica al computer) o bidirezionale (una direzione alla volta).
- Modalità di compatibilità è l'interfaccia parallela Centronics originale ed è concepita per l'uso con stampanti a matrice di punti e stampanti laser meno recenti. La modalità di compatibilità può essere combinata con la modalità nibble per il trasferimento dati bidirezionale.
- Modalità Nibble consente il trasferimento dei dati al computer. La modalità nibble utilizza le linee di stato per inviare 2 nibble (unità a 4 bit) di dati al computer in due cicli di trasferimento dati. Questa modalità è utilizzata al meglio con le stampanti.
- Modalità byte utilizza i driver software per disabilitare i driver che controllano le linee dati in modo che i dati vengano inviati dalla stampante al computer. I dati vengono inviati alla stessa velocità di quando i dati vengono inviati dal computer alla stampante. Viene trasferito un byte di dati invece dei due cicli di dati richiesti dalla modalità nibble.
- Modalità ECP (Modalità Enhanced Capability Port) è una modalità bidirezionale avanzata da utilizzare con stampanti e scanner. Consente la compressione dei dati per le immagini, FIFO (first in, first out) per gli elementi in coda e comunicazioni bidirezionali ad alta velocità. Il trasferimento dei dati avviene da due a quattro megabyte al secondo. Una funzionalità avanzata di ECP è l'indirizzamento del canale. Viene utilizzato per dispositivi multifunzione come dispositivi stampante / fax / modem. Ad esempio, se un dispositivo stampante / fax / modem deve stampare e inviare dati tramite il modem contemporaneamente, il driver software dell'indirizzo del canale della modalità ECP assegna un nuovo canale al modem in modo che entrambi i dispositivi possano funzionare contemporaneamente.
- Modalità EPP (Enhanced Parallel Port mode) è stato progettato da Intel, Xircom e Zenith Data Systems per fornire un'interfaccia parallela ad alte prestazioni che potrebbe essere utilizzata anche con l'interfaccia standard. La modalità EPP è stata adottata come parte dello standard IEEE 1284. La modalità EPP utilizza cicli di dati che trasferiscono i dati tra il computer e la periferica e cicli di indirizzi che assegnano informazioni su indirizzo, canale o comando. Ciò consente velocità di trasferimento dati da 500 kilobyte a 2 megabyte al secondo, a seconda della velocità dell'interfaccia più lenta. La modalità EPP è bidirezionale. È adatto per adattatori di rete, acquisizione dati, dischi rigidi portatili e altri dispositivi che richiedono velocità.
Il computer deve determinare quali sono le capacità della periferica collegata e quale modalità utilizzare. Il concetto sviluppato per determinare questi fattori è chiamato negoziazione. La negoziazione è una sequenza di eventi sull'interfaccia della porta parallela che determina le modalità IEEE 1284 che il dispositivo può gestire. Un dispositivo più vecchio non risponderà alla sequenza di negoziazione e la modalità di compatibilità è selezionata per far funzionare quel dispositivo. Un dispositivo più recente risponderà alla sequenza di negoziazione ed è possibile impostare una modalità più avanzata.