Un inizialismo è un'abbreviazione formata dalla prima lettera - l'iniziale - di ciascuna delle parole in un termine.
Le inizializzazioni sono molto comuni nella tecnologia dell'informazione. API (per l'interfaccia del programma applicativo), BCI (per l'interfaccia cervello-computer) e CAE (per l'ingegneria assistita da computer) sono solo alcuni dei tanti esempi.
Il termine inizialismo è spesso usato come sinonimo di acronimo. Tuttavia, sebbene gli inizialismi possano essere acronimi (e viceversa), ci sono alcune abbreviazioni che appartengono solo a una categoria o all'altra.
A rigor di termini, un acronimo può essere pronunciato come una parola. In base a tale definizione, la GUI (per l'interfaccia utente grafica), che di solito è pronunciata come appiccicoso, è un acronimo oltre che un inizialismo, ma GPU (per unità di elaborazione grafica) è solo un inizialismo.
Allo stesso modo, alcuni acronimi sono costituiti da parti di più parole anziché da iniziali, il che significa che non si qualificano come inizializzazioni.
Sebbene alcune autorità, compreso il Merriam-Webster, sostengano che i termini possano essere usati in modo intercambiabile, altri insistono sul fatto che siano differenziati.
Vedi la breve spiegazione di Penn e Teller della differenza tra inizialismi e acronimi: