Un indirizzo IP privato è un indirizzo IP non rivolto a Internet su una rete interna. Gli indirizzi IP privati vengono forniti dai dispositivi di rete, come i router, utilizzando la traduzione degli indirizzi di rete (NAT).
Inizialmente si pensava che il sistema di indirizzamento IP a 4 bit di IPv32, che fornisce 4,294,967,296 indirizzi IP teorici, fosse adeguato per tutti gli scopi. Tuttavia, con la crescita di Internet è diventato evidente che qualcosa doveva colmare il divario tra IPv4 e un sistema futuro (che si sarebbe rivelato essere IPv6) che avrebbe richiesto tempo per essere sviluppato e implementato. L'indirizzamento IP privato e il NAT colmano questa lacuna con l'intervallo di IP privati.
L'indirizzamento IP privato utilizza indirizzi dell'intervallo di classe C riservato per NAT (192.168.0.0 - 192.168.255.255). Gli indirizzi privati possono essere assegnati dal router utilizzando DHCP o essere impostati manualmente, dopodiché tali indirizzi possono comunicare tra loro tramite il router.
Gli indirizzi IP privati possono essere garantiti solo univoci per una rete interna, ad eccezione dei conflitti. Se a un computer connesso direttamente non è assegnato un indirizzo IP statico, anche l'assegnazione manuale di un indirizzo IP privato non consentirà la comunicazione.
Gli indirizzi IP privati non possono essere contattati direttamente su Internet come può fare un computer con un indirizzo IP pubblico. Questa situazione offre un ulteriore livello di sicurezza: un dispositivo NAT di rete comunica con Internet utilizzando il suo indirizzo IP pubblico da un ISP e controlla se i dati in entrata sono stati richiesti da uno dei computer assegnati dall'IP privato. In tal caso, viene indirizzato a quel computer; in caso contrario, viene generalmente scartato.
Un altro vantaggio dell'utilizzo del NAT, per coloro che tendono ad avere richieste in arrivo, come siti Web, file e server di gioco, è la possibilità di cambiare rapidamente server in caso di arresto anomalo, poiché il traffico in entrata può essere inoltrato a un back -up server molto facilmente.