Il gaslighting è un metodo di manipolazione psicologica basato sull'indebolimento del senso della realtà del bersaglio, facendogli dubitare delle proprie percezioni, credenze e / o ricordi. Lo scopo è ottenere un maggiore controllo sull'obiettivo, screditarlo o motivarlo a fare cose che sarebbe meno propenso a fare di propria volontà. Il gaslighting può essere una persona che cerca di influenzarne un'altra; online, è più spesso un tentativo di manipolare un pubblico più ampio.
L'illuminazione a gas può essere vista come un tipo di hacking cognitivo. La pratica è comune sui siti di social media e talvolta viene condotta come parte di una campagna organizzata. L'autore può diffondere disinformazione e informazioni armate come se stessi o possono creare una falsa identità a volte chiamata a pupazzo a calza per rimanere anonimi o evitare responsabilità.
Secondo Stephanie Sarkis (autrice di Gaslighting: come riconoscere persone manipolatrici e violente - e liberarsi), il gaslighting è una pratica comune tra dittatori, narcisisti, molestatori e leader di sette, che ottengono potere sugli obiettivi destabilizzando gli stati mentali delle persone e rendendoli dubitare delle proprie percezioni della realtà.
Scrivendo in Psychology Today, il dottor Sarkis spiega le tattiche di illuminazione a gas. Le bugie sfacciate, ad esempio, possono sbilanciare l'obiettivo rendendoli insicuri se credere o meno a qualcosa di più detto dal bugiardo. Questo effetto può essere generalizzato, in modo che il bersaglio non sia sicuro di quale parola ci si possa fidare. Un benzinaio può anche negare categoricamente di aver detto o fatto qualcosa, nonostante il fatto che possano esserci prove documentate. Le persone che usano queste tattiche manipolative spesso fanno appello alle aree vulnerabili del bersaglio, come la paura del cambiamento o il bisogno di sentirsi al sicuro o proteggere i propri cari.
Il termine gaslight deriva da un film del 1944 con quel nome in cui un uomo usa varie tattiche manipolative per far dubitare a sua moglie della sua sanità mentale in modo da poter ottenere la procura e istituzionalizzarla.