Un gas serra è un gas che assorbe la radiazione infrarossa (IR) e irradia calore in tutte le direzioni.
I gas serra nell'atmosfera terrestre assorbono l'IR dal sole e lo rilasciano. Una parte del calore rilasciato raggiunge la terra, insieme al calore del sole che è penetrato nell'atmosfera. Sia il calore solare che il calore irradiato vengono assorbiti dalla terra e rilasciati; una parte viene riassorbita dai gas serra per perpetuare il ciclo. Più di questi gas esistono, più si impedisce al calore di fuoriuscire nello spazio e, di conseguenza, più la terra si riscalda. Questo aumento di calore è chiamato effetto serra.
Esempi comuni di gas a effetto serra, elencati in ordine di abbondanza, includono: vapore acqueo, anidride carbonica, metano, protossido di azoto, ozono e qualsiasi fluorocarburo. Sebbene il vapore acqueo sia il gas serra più abbondante, è relativamente inefficace. Un certo grado di gas serra nel nostro ambiente è naturale - senza l'effetto serra il nostro ecosistema non sarebbe possibile.
Dall'alba dell'era industriale nel 1750, tuttavia, la sola anidride carbonica è aumentata del 40%. Le preoccupazioni circa il contributo dell'effetto serra al riscaldamento globale hanno spinto ad accordi tra vari governi sugli obiettivi per la riduzione delle emissioni di gas serra.
Mentre lo stesso principio si applica tecnicamente a una serra reale, l'effetto è un piccolo contributo al calore totale della struttura rispetto alla sua prevenzione della perdita di calore per convezione. Al contrario, si stima che i gas serra, sia naturali che prodotti dall'uomo, aumentino la temperatura media della terra di trentatré gradi Celsius.
Guarda una spiegazione video dell'effetto serra: