Il fotovoltaico al tellururo di cadmio (CdTe) è una tecnologia che utilizza il tellururo di cadmio composto (CdTe) come materiale semiconduttore nelle celle fotovoltaiche che convertono la luce solare in elettricità CC (corrente continua). Le celle fotovoltaiche (FV) sono parte integrante dei sistemi di energia solare-elettrica, che stanno diventando sempre più importanti come fonti alternative di energia elettrica.
Il tellururo di cadmio offre alcuni vantaggi rispetto al silicio cristallino (Si), la sostanza originariamente utilizzata nella produzione di celle fotovoltaiche. Uno strato funzionale di CdTe può essere reso estremamente sottile, dell'ordine di pochi micrometri (unità di 10-6 metri), molto più sottile di un tipico strato di Si. Il tellururo di cadmio offre una migliore efficienza del Si ad alte temperature e bassi livelli di illuminazione. Inoltre, le celle fotovoltaiche CdTe richiedono meno energia per la produzione rispetto alle celle fotovoltaiche Si. Il cadmio (Cd) e il tellurio (Te) sono entrambi prodotti delle miniere di zinco, rame e oro.
Sul lato negativo, alcuni gruppi ambientalisti hanno espresso preoccupazione per l'esistenza di Cd nelle celle fotovoltaiche CdTe. Il cadmio è un metallo pesante tossico (simile al piombo e al mercurio sotto questo aspetto). Tuttavia, i sostenitori della tecnologia CdTe sottolineano che il composto non si dissolve in acqua, quindi il Cd elementare non dovrebbe rappresentare alcun pericolo per le falde acquifere. Inoltre, CdTe non vaporizzerà in caso di incendio. Esiste una certa preoccupazione per la fornitura mondiale di Te, gran parte della quale esiste in Cina. Tuttavia, il fondale marino contiene abbondante Te, quindi se è possibile trovare un mezzo per estrarlo, le carenze non rappresenteranno un problema a lungo termine.
La tecnologia del tellururo di cadmio offre promesse per il futuro dell'energia alternativa, se non altro perché le fonti energetiche convenzionali continuano a subire un controllo, una regolamentazione e una volatilità dei prezzi crescenti. Al momento, l'elettricità derivata dal fotovoltaico rimane notevolmente più costosa dell'elettricità prodotta da centrali a carbone, a gas naturale o nucleari. Nel tempo, questa situazione potrebbe cambiare poiché la tecnologia fotovoltaica diventa meno costosa e le fonti energetiche convenzionali diventano sempre più costose e precarie.
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