La forza motrice è un termine in termodinamica che si riferisce all'energia o alla forza imbrigliata utilizzata per alimentare un dispositivo o sistema meccanico. Più semplicemente, è una qualsiasi fonte di energia che impartisce movimento. La forza motrice è espressa matematicamente come forza X distanza.
La forza motrice, come concetto, può essere descritta come ciò che fornisce potere a un sistema. Il termine forza motrice è più spesso utilizzato nelle industrie scientifiche e ingegneristiche. Acqua, vapore e vento sono alcuni degli agenti naturali che forniscono forza motrice. Esempi di acqua come forza motrice includono ruote idrauliche, dispositivi utilizzati per raccogliere l'energia delle maree e pannelli solari alimentati dalla pioggia. La pressione del vapore viene utilizzata per spostare i macchinari e immagazzinare energia attraverso recipienti a pressione e sistemi a pistoni come nei motori delle locomotive. Le turbine eoliche generano elettricità e sono un noto esempio di forza motrice.
L'uso della potenza per alimentare un sistema meccanico può essere fatto risalire al 1711 con il motore Newcomen, che spostava verticalmente secchi d'acqua da un pozzo. Questo motore ha creato una potenza sufficiente per sostituire una squadra di 500 cavalli che erano stati utilizzati per pompare l'acqua da una miniera. Il motore Newcomen ha contribuito in modo significativo all'invenzione del motore a vapore durante il XVIII secolo. La parola motivo deriva da questo movimento e porta all'espressione standardizzata della potenza motrice del motore come potenza in confronto alla potenza dei cavalli da tiro.