Un provider di accesso è qualsiasi organizzazione che dispone che un individuo o un'organizzazione abbia accesso a Internet. I fornitori di accesso sono generalmente divisi in due classi: fornitori di accesso a Internet (ISP) e fornitori di servizi in linea (OSP). Gli ISP possono essere aziende locali che pagano per una connessione ad alta velocità a una delle società (come AT&T, Sprint o MCI negli Stati Uniti) che fanno parte di Internet. Possono anche essere società nazionali o internazionali che dispongono di proprie reti (come WorldNet di AT&T o Global Services di IBM). Anche gli OSP, a volte chiamati semplicemente "servizi in linea", dispongono di proprie reti ma forniscono servizi di informazione aggiuntivi non disponibili ai non abbonati. America Online è l'esempio di maggior successo di un OSP.
Un addebito tipico da parte di un fornitore di accesso per un account individuale è di $ 10 - 30 US al mese, a seconda dell'importo di utilizzo per il quale si contratta. Le ore di utilizzo oltre il numero concordato vengono fatturate come supplemento a una tariffa oraria. I fornitori di accesso sia nazionali che locali competono per affari nelle pubblicazioni nazionali e locali.
I sistemi Windows di Microsoft offrono agli utenti di personal computer l'accesso al servizio Internet Microsoft, nonché ad America Online, IBM e molti altri servizi.
Un fornitore di accesso può avere il proprio punto di presenza (POP) su Internet o può essere un'azienda che dispone di una connessione di telecomunicazione a qualcun altro con un POP.
Un fornitore di accesso non è la stessa cosa di un "fornitore di spazio" (host virtuale), una società che fornisce spazio e gestione per siti Web individuali o aziendali. Tuttavia, alcuni provider di accesso forniscono una certa quantità di spazio per un sito Web come parte del loro servizio.