Un termine esteso dalla pubblicazione cartacea ai media online, un foglio di stile è una definizione dell'aspetto di un documento in termini di elementi quali:
- Il carattere tipografico, la dimensione e il colore predefiniti per i titoli e il corpo del testo
- Come dovrebbe apparire la prima parte (prefazione, elenco delle figure, frontespizio e così via)
- Come devono essere disposte tutte o singole sezioni in termini di spazio (ad esempio, due colonne di giornale, una colonna con intestazioni con teste sospese e così via).
- Interlinea, larghezze dei margini su tutti i lati, spaziatura tra le intestazioni e così via
- Quanti livelli di intestazione devono essere inclusi in un sommario generato automaticamente
- Qualsiasi contenuto standard da includere in determinate pagine (ad esempio, dichiarazioni sul copyright)
Tipicamente, un foglio di stile viene specificato all'inizio di un documento elettronico, incorporandolo o collegandolo ad esso. Questo foglio di stile si applica all'intero documento. Se necessario, elementi specifici del foglio di stile generale possono essere sovrascritti da una codifica speciale che si applica a una data sezione del documento.
Per le pagine Web, un foglio di stile svolge una funzione simile, consentendo al designer di garantire una coerenza sottostante tra le pagine di un sito. Gli elementi di stile possono essere specificati una volta per l'intero documento incorporando le regole di stile nell'intestazione del documento o facendo riferimento incrociato (collegamento o importazione) a un foglio di stile separato. Un browser può consentire all'utente di sovrascrivere alcuni o tutti gli attributi del foglio di stile.
Un foglio di stile a cascata è un foglio di stile che anticipa che altri fogli di stile riempiranno o sovrascriveranno il foglio di stile generale. Ciò fornisce al progettista il vantaggio di poter fare affidamento sul foglio di stile di base quando lo desidera e sovrascriverlo quando lo desidera. Il riempimento o l'override può avvenire su una successione di livelli "a cascata" di fogli di stile. Ad esempio, un foglio di stile potrebbe essere creato e collegato a da ogni pagina Web di un sito Web come foglio di stile generale. Per qualsiasi parte di una pagina che include un certo tipo di contenuto come un catalogo di prodotti, è possibile collegare un altro foglio di stile che modifica il foglio di stile di base. E nell'arco di quel foglio di stile, è possibile specificare ancora un altro foglio di stile da applicare a un particolare tipo di visualizzazione del prodotto.
Quando si creano pagine Web, l'uso di fogli di stile è ora consigliato dal World Wide Web Consortium. L'ultima versione dell'Hypertext Markup Language, HTML 4.0, pur continuando a supportare i tag più vecchi, indica quali dovrebbero essere sostituiti dall'uso delle specifiche del foglio di stile. Il Web's Cascading Style Sheets, livello 1 (CSSL1) è una raccomandazione per i fogli di stile a cascata che è stato sviluppato da un gruppo di lavoro del World Wide Web Consortium (W3C).