In generale, un'entità (pronunciata N-tih-tee) è una cosa esistente o reale. La parola radice è dal latino, ens , o essere, e fa una distinzione tra l'esistenza di una cosa e le sue qualità. Un'entità esiste e questo è tutto ciò che deve fare per essere un'entità. Il fatto che qualcosa esista sembra anche connotare la separazione da altre esistenze o entità. Nella programmazione, nell'ingegneria e probabilmente in molti altri contesti, la parola è usata per identificare unità, siano esse cose concrete o idee astratte, che non hanno un nome o un'etichetta pronti. Nelle discussioni sulla lavagna, si può disegnare qualcosa di ancora senza nome e riferirsi a quel disegno come la rappresentazione di un '"entità". (Se all'entità di cui si discute in seguito vengono attribuite qualità e un nome, fare riferimento ad essa come "entità" potrebbe non essere più utile.)
In alcuni usi, un'entità ha un significato vicino all'oggetto poiché viene utilizzata nella programmazione orientata agli oggetti.
Ecco alcuni degli usi che conosciamo:
1) Nello Standard Generalized Markup Language (SGML), un'entità è una stringa di caratteri specifica che ha l'effetto di far sì che un programma di formattazione (come un formattatore di stampa o un browser Web, che formatta per uno schermo di visualizzazione) selezioni e presenti un carattere o una notazione particolare. In questo utilizzo, un'entità è una certa stringa di caratteri che insieme specificano un carattere univoco da selezionare e visualizzare o stampare. Era necessaria una parola per una stringa di caratteri di questo tipo e "entità" tornava utile. In HTML (che è un uso di SGML), a ciascuna entità speciale o stringa di caratteri viene assegnato un nome e le entità sono quindi chiamate "entità nominate".
2) In relazione a un database, un'entità è una singola persona, luogo o cosa su cui è possibile memorizzare i dati.
3) Nella modellazione dei dati (un primo passo nella creazione di un database), un'entità è una unità di dati che può essere classificata e ha relazioni dichiarate con altre entità.
4) Nel modello OSI (Open Systems Interconnection) di comunicazione di rete, un'entità è un elemento attivo all'interno di un sottosistema che comunica con altre entità utilizzando un protocollo definito.
5) Nel prodotto di sicurezza RACF di IBM, un'entità è un utente, un gruppo o una risorsa definita in RACF.
6) In FORTRAN, quasi ogni elemento del programma è indicato come un'entità, come una procedura, un operatore, un blocco di interfaccia, un'unità di input-output, una costante simbolica e un'etichetta di istruzione.