Il downcycling è una pratica di riciclaggio che prevede la scomposizione di un articolo nei suoi elementi o materiali componenti. Una volta recuperati, gli elementi oi materiali costituenti vengono riutilizzati, se possibile, ma solitamente come prodotto di valore inferiore. Idealmente, vengono scartati solo gli elementi che non possono essere riutilizzati. L'obiettivo del downcycling è ridurre gli sprechi e migliorare l'efficienza dell'uso delle risorse.
L'upcycling, un'altra variante del riciclaggio, prevede la creazione di prodotti utilizzabili da materiali di scarto o elementi indesiderati. L'upcycling è considerato preferibile al downcycling perché aggiunge valore all'oggetto originale piuttosto che scomporlo. La pratica di evitare l'acquisizione di articoli non necessari che alla fine diventeranno rifiuti è nota come preciclaggio.