Un dissipatore di calore è un dispositivo collegato a un chip del microprocessore per evitare che si surriscaldi assorbendo il suo calore e dissipandolo nell'aria. In generale, la temperatura di un microprocessore non dovrebbe superare i 50-55 gradi Celsius a pieno carico. Nei computer Intel, il dissipatore di calore è posizionato o sopra il microprocessore (nei computer con socket ZIF) o sul lato di esso (nei successivi Pentium in cui il microprocessore si inserisce in un'interfaccia Slot 1). Il dissipatore di calore può essere tenuto in posizione sul microprocessore da una clip. Per garantire che il dissipatore di calore possa assorbire quanto più calore possibile, viene utilizzato del lubrificante termico per creare una tenuta tra i due dispositivi.
Quando si acquista un computer o un microprocessore separato, viene fornito il dissipatore di calore. La maggior parte dei dissipatori di calore sono in alluminio e hanno "alette" che si estendono dalla base. Un dissipatore di calore attivo è quello che viene fornito con una ventola, a volte chiamata combo dissipatore / ventola (HSF). Un dissipatore passivo è quello che viene fornito senza ventola.