Un dispositivo mobile è essenzialmente un computer palmare. Sebbene la categoria dei dispositivi mobili possa sembrare includere qualsiasi dispositivo elettronico abbastanza piccolo da poter essere trasportato, il termine implica comunicazioni wireless e capacità di elaborazione generale.
Attualmente, gli esempi più comuni di dispositivi mobili sono tablet, smartphone ed e-reader. All'interno dell'azienda e nel contesto della gestione dei dispositivi mobili (MDM), i laptop sono inclusi nella categoria anche perché sono portatili, i dipendenti li usano in luoghi fuori sede simili e comportano requisiti di sicurezza e supervisione simili a quelli di dispositivi più piccoli. Al di fuori di questo contesto, tuttavia, la categoria dei dispositivi mobili è generalmente limitata ai dispositivi con fattore di forma più piccolo.
Il primo dispositivo mobile, in questo senso, è stato l'assistente digitale personale (PDA). Popolari negli anni '1990 e all'inizio degli anni 2000, i PDA sono considerati i precursori degli smartphone. Tuttavia, poiché non potevano effettuare chiamate telefoniche, erano più simili a un tablet molto piccolo. La maggior parte dei PDA aveva una tastiera fisica e un software limitato. Alcuni avevano un pad sensibile elettronicamente per l'input scritto.
La dimensione di un dispositivo mobile implica necessariamente un compromesso tra la funzionalità di un'interfaccia più grande e la facilità di trasportare un dispositivo più piccolo. Il phablet è stato progettato più grande di uno smartphone per facilitare l'inserimento ma più piccolo della maggior parte dei tablet, per stare in tasche e borsette. I dispositivi includono anche la funzione telefono normalmente assente nei tablet.
Una breve storia del mobile computing: