Una moneta legale è un tipo di valuta che ha corso legale da un governo ma non ha un valore intrinseco o fisso e non è supportata da alcun bene tangibile, come l'oro o l'argento. I valori della valuta Fiat sono garantiti dal governo che emette la moneta e il governo può controllare l'offerta di moneta in circolazione in risposta alle fluttuazioni economiche.
L'American Monetary Association fornisce questa spiegazione di cosa significa fiat in relazione ai sistemi monetari:
La parola "fiat" è di origine latina e si riferisce a un ordine arbitrario emesso da un governo o da un'altra figura autorevole. Quando viene applicata alla carta moneta, la valuta fiat si riferisce alla nozione spaventosa che il nostro dollaro abbia valore solo perché il governo dice che lo fa.
Il dollaro degli Stati Uniti (USD), l'euro e la maggior parte delle altre valute principali sono denaro fiat. La principale alternativa alle valute legali è la moneta-merce, che è supportata da un bene tangibile. L'USD, ad esempio, era precedentemente sostenuto da una specifica quantità di oro e le persone potevano convertirle l'una nell'altra.
Il presidente Richard Nixon pose fine al gold standard negli Stati Uniti nel 1971, quando fissò il tasso a $ 38 dollari per oncia d'oro e disse che i dollari non potevano più essere riscattati con l'oro. I valori dell'oro e del dollaro USA sono stati completamente disaccoppiati nel 1976.