Darwin è il "core" di base di OS X, il sistema operativo per MacIntosh di Apple, e combina due noti programmi, il kernel Mach e FreeBSD, in una mossa strategica di Apple per rendere i suoi futuri sistemi operativi basati e disponibili ad altri come codice open source. Tradizionalmente, i principali produttori di computer hanno trattato i loro sistemi operativi (e la maggior parte delle applicazioni) come proprietari. Rendere il codice sorgente disponibile gratuitamente a sviluppatori esterni è progettato per incoraggiare qualsiasi sviluppatore a creare miglioramenti o risolvere problemi. Oltre a Darwin, OS X include le proprie interfacce utente proprietarie e altre funzioni speciali che non sono offerte come open source.
Storicamente, un sistema operativo Macintosh ha richiesto un investimento speciale nell'apprendimento per gli sviluppatori di applicazioni. Per OS X, Apple ha scelto di creare un nuovo sistema operativo basato su una variazione del sistema operativo UNIX aperto, un sistema molto stabile e familiare anche a un gran numero di sviluppatori. Apple ha scelto la variante FreeBSD di BSD, essa stessa un pacchetto di un sistema UNIX, per il suo core OS X, Darwin, e a sua volta ha reso Darwin liberamente disponibile per la modifica e il riutilizzo. Gli sviluppatori di Apple lavorano con altri sviluppatori per migliorare e correggere quella che ora è essenzialmente un'impresa pubblica.
A differenza dei precedenti sistemi operativi Macintosh, il nucleo Darwin di OS X, fornisce il multitasking preventivo piuttosto che l'approccio meno flessibile del time-slicing al multitasking e alla memoria protetta, il che garantisce che qualsiasi applicazione in esecuzione non sarà in grado di sovrapporre la memoria assegnata a un'altra applicazione. Darwin incorpora anche il server Web Apache e il supporto per i file system Macintosh e UNIX.
Darwin funziona su computer basati su processori Intel e su computer Macintosh basati su PowerPC. Apple prevede che Darwin finirà per diventare il fulcro di un sistema operativo open source completamente separato, simile a Linux.