Vedi anche corrente, tensione e corrente continua.
Nell'elettricità, la corrente alternata (CA) si verifica quando i portatori di carica in un conduttore o semiconduttore invertono periodicamente la loro direzione di movimento. La corrente dei servizi domestici nella maggior parte dei paesi è CA con una frequenza di 60 hertz (60 cicli completi al secondo), sebbene in alcuni paesi sia di 50 Hz. La corrente a radiofrequenza (RF) nelle antenne e nelle linee di trasmissione è un altro esempio di corrente alternata.
Una forma d'onda CA può essere sinusoidale, quadrata oa dente di sega. Alcune forme d'onda CA sono irregolari o complicate. Un esempio di CA sinusoidale è la corrente di rete domestica comune (nel caso ideale). Le onde quadrate oa dente di sega sono prodotte da alcuni tipi di oscillatori elettronici e da un gruppo di continuità (UPS) di fascia bassa quando funziona dalla batteria. Le onde CA irregolari sono prodotte da amplificatori audio che gestiscono segnali vocali analogici e / o musica.
La tensione di una fonte di alimentazione CA può essere facilmente modificata mediante un trasformatore di alimentazione. Ciò consente di aumentare (aumentare) la tensione per la trasmissione e la distribuzione. La trasmissione ad alta tensione è più efficiente della trasmissione a bassa tensione su lunghe distanze, perché la perdita causata dalla resistenza del conduttore diminuisce all'aumentare della tensione.
La tensione di una fonte di alimentazione CA cambia da istante a istante nel tempo. La tensione effettiva di una fonte di alimentazione CA di rete è generalmente considerata la tensione CC che produrrebbe la stessa dissipazione di potenza del calore assumendo una resistenza pura. La tensione effettiva per un'onda sinusoidale non è la stessa della tensione di picco. Per ottenere una tensione effettiva dalla tensione di picco, moltiplicare per 0.707. Per ottenere la tensione di picco dalla tensione effettiva, moltiplicare per 1.414. Ad esempio, se una fonte di alimentazione CA ha una tensione effettiva di 117 V, tipica di una famiglia negli Stati Uniti, la tensione di picco è 165 V.
Nikola Tesla, uno scienziato, ingegnere elettrico e inventore serbo-americano, ha sviluppato il sistema elettrico a corrente alternata (CA), nonché la radio, il trasformatore a bobina di Tesla, la trasmissione wireless e l'illuminazione fluorescente.